El lugar santo de Nuestra Señora de Tongres, en Bélgica, cerca del límite con Alemania, es un lugar de peregrinación desde la Primera Cruzada.
En febrero de 1081 un caballero ciego, retornando a su castillo, escuchó voces angelicales y a la mañana siguiente encontró una estatua de la Virgen en su jardín. El prometió hacer un oratorio adecuado para "la Señora" en su castillo, pero antes el caballero la ubicó en el sitio original donde Ella se apareció. Construyó una capilla al aire libre donde puso la estatua.
En el año 1090, el rey de Francia, Felipe I, en guerra con las tierras Flamencas, acampó cerca de Tongres. Una voz le dijo al caballero ciego que vaya a ayudar al rey en guerra. Implorando la ayuda de María, luego de haber entrado en la batalla, recobró su vista, y cuando el ejército flamenco escuchó del milagro se retiró antes de transcurrir una hora de pelea.
Mucho esfuerzo y dinero fueron usados para enriquecer y engrandecer este Santuario que fue bien conocido a lo largo de las tierras cristianas de ese momento. La gente se acercó en forma especial cuando sus tierras fueron arrasadas por plagas y enfermedades. Durante la Revolución Francesa la estatua original fue escondida para prevenir su destrucción y un duplicado de la imagen fue colocada en la capilla.
En el año 1881, la imagen original fue devuelta al Santuario con una especial recomendación del Papa León XIII.
Tongre Notre Dame es un pueblo que fue construido en un lugar que eligió la Virgen María. En él destaca sobre todo su iglesia, erigida con el rango de basílica en 1953. Un edificio que, a decir verdad, es demasiado grande para el pequeño pueblo que es Tongre, pero suficiente para albergar a la gran cantidad de peregrinos que llegan hasta aquí. De su interior destaca su bella decoración tallada en roble, orgullo y testimonio de la fe de la región.
La estatua románica de Nuestra Señora de Tongre es de madera policromada y se remonta al siglo XI. Según los historiadores, parece haber sido hecha por los ángeles. Por tres ocasiones la imagen fue traída en procesión a la iglesia parroquial de Tongre y por tres veces la imagen volvió a aparecer en el jardín del castillo de Sir Héctor, señor de Tongre. El 17 de febrero del 1081, el obispo de Cambrai, instituyó este recorrido como la procesión de la Virgen para los peregrinos.
En marzo del 1093 se erigió una capilla y el Papa Urbano II fundó la hermandad de Tongre. Desde entonces se han sucedido las noticias de milagros, a veces más propios de la pasión de los peregrinos. La primitiva capilla, la iglesia gótica del siglo XIII y la actual basílica construida en el siglo XVIII, han acogido en los últimos mil años a centenares de miles de peregrinos. Enntre ellos, los reyes de Francia, Felipe I y Luis XIV, la reina María Teresa de Austria, y los reyes belgas.
Desde su restauración en 1968, la venerable estatua de la Virgen de Tongre, coronada en 1881, se mantuvo en un lugar secreto y sólo se presentaba para la devoción de los fieles cada 2 de febrero y el último domingo de septiembre. En el altar de la iglesia, en el lugar exacto de la aparición de la Virgen, los peregrinos podían rendir culto a una copia de la imagen original, que está expuesta desde finales del siglo XVII.
En julio de 1994, la estatua fue colocada en el altar donde los peregrinos ya pueden rendirle culto. Los momentos culminantes en la basílica son las celebraciones eucarísticas. Tienen lugar los domingos a las 10.00 y a las 16.00 horas y los miércoles a las 18.00 horas.
Cómo llegar a Tongre Notre-Dame:
Situada en la provincia de Hainaut, desde la ciudad de Mons tardarás poco más de media hora por carretera. Desde Tournai tardarás unos 45 minutos y desde Charleroi poco más de una hora.
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